006 在线旅游帝国Expedia崛起的背后

我会在这一年中介绍一些总部在西雅图,或者研发中心里面很重要的一部分在西雅图的IT公司。这其中除了微软和亚马逊这样的大鳄以外,还囊括了诸多在不同领域取得一定统治地位的公司们。

今天的主角是一家著名的在线旅游公司——Expedia,我将和你说说它的创业与发展史。

除了微软和亚马逊以外,Expedia可说是总部设在西雅图的IT公司中最知名的一家。当然,从某种程度上来说,Expedia与其说是家IT公司,不如说是一家在线旅游公司。

Expedia的创始人就是Zillow的创始人理查德 · 巴顿(Richard Barton)。我想任何一个人,如果一辈子可以创立两家都很优秀的上市公司,这个人显然就是一个“大神”了。

巴顿创立Expedia的时候还在微软。那大概是1994年的时候,微软打算做一个旅游指南的CD-ROM。巴顿觉得,只是搞个CD-ROM其实没什么意思,要干不如干一票大的。他是极少数在那个时候对互联网就有所了解的人之一,所以他想做一个在线的旅游信息提供商。

那个时候的微软还没有后来那么庞大,他很容易就见到了比尔 · 盖茨和史蒂夫 · 鲍尔默,并且说服了他们。于是他加班加点地干活,在1996年的时候,一个叫作Expedia的网站上线了。

1999年的时候,微软决定将Expedia拆分出去,这大概是比尔 · 盖茨觉得一家做软件的公司同时做旅游代理有点不伦不类吧。

这个网站被拆分出去时,正赶上了2000年之前的互联网泡沫,这恰是一个契机,它很顺利地就在纳斯达克上市了。这对Expedia无疑是个非常幸运的事情。巴顿就继续做CEO,这个CEO一做就做到了2003年。

这家公司的名字Expedia,按照巴顿在一次采访里面的解释是Exploration和Speed的组合,这两个词分别意为“探索”和“速度”,因此Expedia象征着“迅速查找旅游的线路”。这个名字不但应景,而且非常有特色,让Expedia的品牌旗帜非常鲜明。

2003年的时候,IAC决定花钱买下Expedia私有化。这次收购到底溢价多少,我无从查实了,但我有一点不太理解:为什么巴顿就想卖它了,而不是坚持下去、继续做下去?但是从后来的资料看,巴顿可能是一个更适合创业,而不是经营企业的人。Expedia到了2003年的规模,他也有点儿做不动了。加上互联网泡沫刚过,市场一片萧条。有人买,此时卖掉其实未必是件坏事。

买下来的结果就是让CEO拿了钱并退出了。巴顿估计是分到了让自己这辈子都衣食无忧的钱,他在拿着钱去完善自己下一个创业计划的同时,也度假休息了一年。

休息一年以后回到西雅图,他和从微软到Expedia一路同行的老同志罗伊德 · 福林克(Lloyd Frink)一起,开始了一段新的创业之旅。

这次创业一直处于保密状态,直到万事俱备只欠东风的2006年,Zillow才作为一家房地产信息整合和查询的公司暴露在大众面前。

后来接受采访的时候,巴顿表示自己的确在2003年的时候就有了新想法,打算做Zillow了。如果这个时间是真的,和Redfin创始人开始搞Redfin的时间其实也差不多。

所以说,牛人的观念总是惊人得相似。有关Zillow和Redfin的故事,我会在后面的文章里讲述,这里就不再展开了。

买下Expedia的IAC的董事长是巴里 · 迪勒(Barry Diller),而迪勒是一个企业经营和资本运作的高手。从这方面来说,Expedia是成于巴顿,但绝对是兴旺发达在迪勒的手上。

经过两年的整合,迪勒决定在2005年的时候让Expedia重新上市,并采用了同样的股票代码。

但是卷土重来的Expedia背后,不再是一个对旅游行业不熟悉的巴顿,而是有很多年经验的迪勒

重组以后的Expedia包括了无数大大小小的品牌,除了著名的Expedia.com以外,知名的还有Hotels.com以及HotWire.com,加上2004年买入并专门做企业业务的Egencia,以及后世非常著名的做旅游社区的猫途鹰(TripAdvisor),等等。

这次重新打包上市后,Expedia在资本市场上受到了追捧。有钱在手,加上懂得旅游经营的管理团队,这让Expedia从此成为了全球最大的旅游代理,从此以后从未掉队过。

到2011年的时候,迪勒又决定把Expedia里面与旅游媒体相关的业务都重新打包上市,并保留了所有和旅游交易相关的业务,包括所有的酒店、机票、租车、游轮,等等。

这次拆分并独立上市的公司里面最重要的是猫途鹰,Expedia和猫途鹰就这样成为了两家公司。但是两者业务完全独立了,而董事长却都是迪勒。

这种资本运作和拆分壮大不仅需要眼光和远见,而且需要强大的资本运作能力,迪勒正是有这种远见的资本运作者。我们可以说,Expedia最初的成功离不开巴顿的远见,但是真正在资本市场上呼风唤雨,壮大成长,主要还是缘于身为资本运作高手的董事长迪勒。

我们不得不佩服迪勒的眼光,猫途鹰从Expedia剥离出来成为独立的旅游媒体社区以及评论中心之后,迅速发展成为全球当之无愧的第一旅游社区。

一个社区的力量,在社交网络没有出现之前可能不被大家理解,Facebook、Yelp之类给大家树立的榜样,使得猫途鹰这个旅游社区加评价的品牌影响力非常得巨大。

我想,如果当初这个品牌没有从Expedia剥离出去,那么因为既做裁判又做观众的缺陷,猫途鹰绝无可能发展到今天的地位。

作为旅游公司的Expedia就介绍到这里,而作为IT公司的Expedia就更有意思了。

前面说到,Expedia总部在西雅图这边,又是从微软分离出去的,所以其技术层面一方面保留了非常重的微软痕迹,并非是湾区或者其他初创公司的那一套,更多地基于Linux和Java。另外一方面,Expedia的董事长通过资本运作又收购了大大小小无数的品牌,而这些品牌们在技术上又都是各自为政自然生长的。

此外,Expedia还是一家商业地位在很大程度上远高于技术地位的公司。公司优先考虑商业决策,而对统一技术框架的实现兴趣不足。

经过多年的自然生长以后,Expedia公司里面组和组之间、品牌和品牌之间的技术五花八门。这种五花八门带来的副作用现在逐渐体现出来。

比如说,不同品牌之间的数据无法做到实时的共享。一个用户在不同品牌下面的账号的行为不容易做有效的关联分析。因为技术的不足反而拖累了商业的发展,这就是多年来重视商业而不重视技术的直接体现。

Expedia对技术的态度,说得好听一点,这是百花齐放,说得不好听一点,那就是在技术上没有足够的积累和底蕴。作为一家旅游公司,它的基础架构层面的建设是很值得商榷的,这也反过来在不断地阻挠其商业模式的进步。

Expedia的这样一个状态,也直接导致其IT工作人员很大程度上难有土壤成为一流的IT人员。或许,这也是一些朋友会有在Expedia过渡几年的想法,并在择业时往往优先选择其他公司的原因。

和商业的蒸蒸日上相比,Expedia在技术层面显得有些混乱。在西雅图,有些公司有些组的领导就私底下有Expedia出来的一律不给面试的潜规则。这种潜规则是不是公平暂且不说,但是这种潜规则实实在在地发生了,而其背后的原因,值得我们每个人去深思。